サツマイモの植え付け（笠之原台地）

　早期水稲の田植えに遅れること2週間、いま笠之原台地ではサツマイモ（当地ではカライモと呼ぶ）の植え付けが最盛期を迎えようとしている。

　3反（900坪＝3000㎡）ほどの広さのこの畑では、4人の人手で大わらわだ。

　サツマイモは前年に採れた芋のうち、親芋として何十キロかを残して霜にあわぬよう地中に埋めておき、3月の中旬以降、順次掘り出して苗床に伏せこみ、芽を出させる。

　我が家のすぐそばのハウスでは「紅さつま」「紅まさり」「ムラサキ」それに新品種だろうか「クイックスイート」などという洋風の洒落た名を付けた芋まで、いろいろな種類の芋の苗床がずらりと並び、苗取りを待っていた。

　およそ30センチほどの長さの苗が取れるようになれば、次々に切り取って100本位ずつの束にし、１～２日してから畑に持っていって植え付ける。

　切り取った後も、同じ芋から再び芋づるが伸びてくるから、また切り取って使う。一個の芋から３回は取れるので、３～４０本になると思う。経済的だ。 

黄色いプラかご（コンテナという）の中に何束も入れて畑に持ち込み、黒ビニールで覆った畝の頂上に、４０センチくらいの間隔に一本一本植え付けて行く。

　黒ビニールの被覆を「黒マルチ」といい、これは雑草対策になる。黒は光を通さないので芋苗の周りに雑草が生えにくいのだ。

　これに対して透明ビニールを張る場合もある。この場合は地温を上げるためで、雑草が少ない畑ならこの方が早く成長する（収穫時期も早まる）。 でも最近は透明マルチはほとんど見かけない。もっぱら黒マルチなのだが、そのわけは、除草剤を使わなくなったことにある。

　有機農業的な考え方が、どんな栽培にも浸透してきている証拠だろう。黒マルチなら真夏の除草の重労働から解放される。ビニールも最近ではリサイクルされるようになった。

　それにしても、二人の高齢女性の植え付けの早いこと、早いこと。ずっと中腰の続く作業。こっちは見ているだけで、腰が痺れて来そうだ。

　よくしたもので、この畑から１００メートルほど行った所ではちょうど「マルチ張り」の真っ最中。

　老夫婦の共同作業の近くまで行くと、１反（３００坪＝１０００㎡）ほどの畑を張り終えようとしているところだった。 あわててマルチ作業を撮影する。

  畑の端で老婦が黒ビニールの先端を土に埋め込み、両手でしっかりと押さえておく。

　老父の運転するトラクターがヂィーゼル音をたてながらゆっくりと前進する。するとあら不思議、土のかまぼこがぬうっと出来上がっていく。

　これぞ黒マルチの芋畝（うね）。つまり畝立て作業と、マルチ張り作業を同時にやってしまうのだ。

　これをもし別々にやるとしたら、１日の作業が３日になり腰を痛めること請け合いだ。かねては耕すのに使うトラクターも後ろに「畝立てマルチ張り」専用のアタッチメントを装着すれば、まったく違う作業をこんな老夫婦でも楽々とこなす。たいしたものだ。

笠之原台地南端のこのあたりも、５年前はあちこちに耕作放棄の畑があったのだが、焼酎ブームで芋不足になり、今は牧草畑以外、ほとんど芋畑として生き返った。

　かって薩摩藩はこのカライモのおかげで、江戸時代は飢饉知らずだった。いま世界中で食糧危機が叫ばれているが、カライモが再び世に仰がれる時代が来ないとも限らない。そうしたら農業がもう一段見直されるはず。それまで、いや、これからもずっとガンバレ農業。