最終の田植え

鹿屋地区では普通作の米の最も遅い田植えがいま真っ盛りだ。

我が家の南、約２キロのところに「大姶良川」が流れるが、その流域に広がる通称「獅子目(ししめ）田んぼ」の田植え風景を撮ろうと出かけてみた。

　幅20メートルほどの川を渡ると、道路右手の田んぼで老夫婦が田植えを済ませた後の「補植」をやっているところに出くわした。

　器械植え用に作られた稲の苗を両手に、補植を始めたばかりだという。

なぜか、奥さんとは対角線の最も離れた場所から始めている。

――息子さんなんかは手伝いますか？

「いや、やらんど。わしの代で農業も終わりやっどなあ」

――もうすぐ、食糧危機が来るそうですから、頑張って下さいよ。

　「じゃっどかい」

　老夫は満更でもなさそうだった。聞けば三反の田と二反の田、あわせて五反作っていると言う。

　母なる川・大姶良川を挟んだ４、５枚の田では、６条植えという田植え機では最も大きい部類のが、軽やかなエンジン音を響かせて田植えを行っていた。

補給用にさらに苗箱が６枚、都合、１２枚が一時に植えられる機械だ。苗箱２０枚で一反（約３００坪＝モミ収量で６００キロほど＝白米にすると３００キロ強）分が植えられるから、この機械では一回の装着で６畝（０．６反）をカバーできる。

　百数十万円はするが、家庭用の２条植えでやるよりはエネルギー効率は格段に勝る。最近はこんな機械を持つ人か農協に、田植えだけを委託するのが普通になって来ている。

　獅子目田んぼから、２キロほど上流に行くと大姶良地区の中心地だ。

　ここも田植えが盛んに行われていた。左の写真の中央上、こんもりとした岡は「大姶良城」本城のあったところ。平安時代末期に南大隅の豪族・祢寝（ねじめ）氏が築城したと言われている。

　流域は笠野原シラス台地の南端で、珍しく緩やかな河谷が広がり、開田するには 極めて容易な地域性がある。のちに島津氏第６代の氏久がこの大姶良城に入り(１３６０年代）、大隅半島経営の拠点としたのもうなづける。

　中心からさらに西へ行くと、最上流部に近い田んぼ地帯が道路脇に広がる。

　実はこの瀬筒地区の田んぼ地帯を過ぎて「瀬筒峠」（７０ｍ）を越えると向こうは「芦の港」こと「浜田港」が近い。古来、大姶良地区に入るには浜田港が利用された。『和名抄』（１０世紀）の諸国郡郷一覧の大隅郡、姶羅郡両郡にある「岐」の付く郷はどちらかがこの浜田港だ。

瀬筒峠から旧道を下りて行くと、今はもうすっかり広い水田になっている。いや、１０世紀段階ですでに水田が開けていた。だから、「岐」郷として租を負担する単位地区になっていたのだろう。

　では郷になる前はどのような地区だったのか？

　港だったはずだ。それも「芦の港」という伝承を持つという地区。「芦（あし）」は 汽水域によく生える植物の「芦」ではなく、「鴨」を意味する「アジ」のことだろう。「鴨（アジ）」はまた、航海民を象徴する言葉だ。

　写真（右下）の中央の崖の下には「大王池」があり、その池のあたりから上に上る坂を「大王坂」という。

　芦の港の大王、つまり「鴨の港の大王」がここに住んでいたか、拠点としていたのだろう。米は瀬筒峠を越えた辺りから運んできたに違いない。このあたりでは弥生前期の北部九州産「須玖式土器」が出土しているから、少なくともその頃から航海民の拠点だった可能性は大きい。

　すぐ北にある高須港との間の海に面するちょっとした高台で、縄文中期の瀬戸内式土器の一種「船元式土器」（岡山県倉敷市）が発見されている。また、やや内陸だが北西８キロの古江港の高台（花岡町）に位置する根木原遺跡で発掘された船元式土器は、素材である「胎土」自体が倉敷の土器と同じだったという。

　４０００年も前に瀬戸内海との交流があったのだから、二千数百年前に北部九州と交流していたとして何ら不思議は無い。畿内に行っていた可能性も十二分にある。また壱岐、対馬を経て朝鮮半島へも足を伸ばしていたことも考えてよい。南九州から朝鮮半島へは岡山へ行くより近いのだから。