根占フェリー（肝属郡南大隅町）

　しばらく運休中だった＜根占・山川フェリー＞が３月１日に再開された。前の運航者は鹿児島ではダントツの運輸実績を持つ「大隅交通ネットワーク（岩崎産業）」だったが、撤退したあとを「南九船舶」という会社が引き受け、３月に再運航にこぎつけた。

　指宿の義父の一周忌の今日、久しぶりに乗ってみた。

　 　事務所兼待合所は以前の根占フェリーと変わらないが、入港した船は１２トンの超小型フェリーだ。 　船体の甲板には車が３台。掲示板の説明によると「普通自動車８台・乗船定員１２名」とある。軽自動車で山川まで２５００円（運転手１名を含む）。高いことは高い。同じ錦江湾を渡る垂水フェリーが１６００円位だから、五割り増しだ。

　でも一度に載せられる車や人の数の割合で計算すれば、割高なのは仕方がないだろう。 　根占港の先端を出るフェリー。左手に南大隅では最大の河川「雄川」の河口が見える。 　ほぼ無風で波もほとんどない錦江湾を快調に走り、４０分足らずでもう山川港の入口に差しかかった。山川湾の向うにうっすらと開聞岳が姿をみせている。 　いよいよ山川湾内に入って行く。左手に突き出た岬の所に山川漁協があり、地元で取れた魚が水揚げされる。奥には赤いクレーンの立った造船所が見える。 　山川湾は実は火口で、海抜が低いので海水が入り込み、良港となったもの。手前の岡のように見えるのが外輪山（火口外壁）で、海から屏風のようにせり上がっている。 　根占を出て４０分、小型フェリーは向こう岸の山川港の埠頭に到着しようとしている。　

　山川港は別名「鶴の港」。外輪山の上から眺めると、日本航空のマークではないが、鶴が羽を休めて丸くなっているように見えるらしい。

　大航海時代の末頃、日本にやってきたポルトガルの宣教師や船長などは山川のことを「Yamango（ヤマンゴ）」と呼び、そう記している。

　その５，６０年後の慶長十四年（１６０９）、樺山久高を大将とするいわゆる「琉球征伐」が行われたが、薩摩から大船団が出航した時の最後の寄港地は山川港であった。また幕末に西郷さんが島津久光の怒りを買い、沖永良部に流された時もここ山川で船待ちをしている。

　鹿児島で港と言えば、遣唐使船の出港した「坊津」が教科書にも載るくらい有名だが、それ以上に山川港は歴史上、海上交通の陰の主役だったのである。